Bienvenue dans le Donegal, aux confins du nord-ouest de l’Irlande. Le comté de Donegal fait partie de la province de l’Ulster, mais il appartient à la République d’Irlande. Il s’agit du comté le plus au nord de l’Irlande, et du quatrième plus grand comté de l’île. C’est aussi un comté peu peuplé, sauvage, encore lointain. Délaissé par les touristes, sûrement parce qu’il est trop loin ou que l’on entend peu parler de lui. Et pourtant, c’est une beauté pure !
Donegal : mon guide pour préparer votre voyage
Le Donegal, c’est aussi mon comté préféré d’Irlande. Je voue une véritable passion à ce coin d’Irlande si épatant. Je suis surprise à chacune de mes visites : sa beauté pure et son ambiance calme et sereine sont à couper le souffle. J’explore le Donegal depuis 2014, mais encore plus depuis que nous sommes installés dans le comté de Leitrim avec mon conjoint et notre fils.
En avril 2022, j’ai publié un guide touristique confidentiel entièrement dédié au Donegal : 292 pages pour visiter ce comté d’Irlande sans ne rien rater du meilleur qu’il a à offrir. Ce livre s’est vendu à plus de 2 000 exemplaires ! Mais parce que les coûts d’impression sont devenus gigantesques, je n’ai pas été en mesure de continuer, financièrement, à réimprimer le livre. Toutefois, et parce que vous êtes nombreux à le vouloir, il sera disponible au format e-book (format numérique) dès mars 2024 !
Note : la version anglophone du livre est disponible au format papier dans de nombreuses boutiques, cafés et restaurants en Irlande si vous passez par ces revendeurs bientôt !
Découvrir les grands incontournables du comté de Donegal en Irlande
Cette page regroupe les endroits qui, selon moi, sont les grands incontournables du comté. Cependant, le livre explore le comté bien plus en profondeur, dans les terres et sur la côte. Mes endroits préférés et confidentiels du Donegal, ses plus belles plages et ses bonnes adresses à ne pas manquer sont dans mon livre.
La péninsule d’Inishowen
C’est la plus grande péninsule du Donegal. On y trouve plusieurs arrêts du Wild Atlantic Way, incluant le célèbre point signature Malin Head. La péninsule d’Inishowen est un endroit tout simplement génial. J’adore m’y rendre en été pour aller à la plage, manger dans quelques très bonnes adresses du coin et profiter des paysages incroyables que la péninsule offre. Vous pourriez très facilement passer toute une semaine sur Inishowen sans vous ennuyer une seule seconde ! La péninsule est très grande et représente un chapitre entier dans mon livre sur le Donegal.
La péninsule de Fanad
Fanad fut un véritable coup de foudre, notamment pour ses paysages de bout du monde, son phare juchée en bord de falaise et sa tranquillité. Fanad est une ambiance, c’est un road trip unique en son genre où on se laisse porter au fil des kilomètres entre collines et paysages marins.
Au fil de la route, les paysages de la péninsule se révèlent de plus en plus beaux. Le clou du spectacle ? Sans aucun doute la plage de Ballymastocker à Portsalon, mais aussi le phare de la péninsule : Fanad Lighthouse.
La péninsule de Rosguill
Rosguill est la plus petite des péninsules du Nord. Aux côtés d’Inishowen et de Fanad, elle est bien plus petite et pourtant, elle offre un sacré panel d’activités et de bonnes adresses. Rosguill est aussi plus méconnue. On y vient surtout pour visiter les ateliers McNutt à Downings, ou encore pour admirer la plage du Murder Hole. Mais vous vous endoutez, il y a bien plus à faire sur cette péninsule du Donegal.
Le Oakfield Park
Dans les plaines du Donegal, à l’intérieur du comté, se tient l’Oakfield Park à Raphoe. Une petite pépite du Donegal qui en mettra plein les yeux aux enfants lors de votre visite !
De grandes prairies, des jardins fleuri bien entretenu, un labyrinthe de haies, des sculptures en bois et en pierre. Quelques étangs, un lac, des fontaines et des forêts. D’infinies possibilités de balades et une belle et grande demeure géorgienne datant de 1739 et restaurée en 1998. Voilà un échantillon de ce que l’on trouve au Oakfield Park, le tout étalé sur environ 40 hectares.
Tory Island
Tory Island, au large des côtes du comté, est un endroit hors du temps. C’est une île indomptée, mystérieuse et poétique à la fois. Le genre d’endroit où, clairement, on se sent loin de tout. L’île de Tory dans le Donegal est un voyage à part entière.
À l’arrivée au port de Tory, où se trouve le village principal de l’île, la silhouette du signe du Wild Atlantic Way se démarque. Un arrêt de plus à compléter sur la longue liste de cette route irlandaise si légendaire ! Laissez-vous porter et arpentez les ruelles du village, avant d’embarquer vers les randonnées à l’est et à l’ouest de l’île.
Le Ards Forest Park
Le Ards Forest Park est un parc forestier situé à l’entrée des péninsules du nord. Géré par Coillte, le parc propose plusieurs sentiers pour randonner (de 1 à 13 km) sur la péninsule du même nom. Les plages superbes se trouvent tout autour de la pointe. Un café est disponible à l’entrée du parc, où vous trouverez aussi Ards Friary, une belle église.
Horn Head
Il faut rouler et dépasser le joli village de Dunfanaghy pour arriver à Horn Head. Stop du Wild Atlantic Way, Horn Head est un cap impressionnant. Les falaises y sont abruptes et vertigineuses, et les sentiers de randonnée parcourent la péninsule. À l’été, la bruyère est en fleurs et le paysage devient alors rose : c’est superbe !
Le mont Errigal et la vallée de Gweedore
La vallée de Gweedore est sans aucun doute la région la plus mystérieuse du Donegal. Les paysages y sont singuliers, retirés et sauvages. Au beau milieu, ce cône que l’on peut aperçevoir au loin est la montagne d’Errigal. Monter au sommet est devenu une randonnée mythique en Irlande ! Son sommet culmine à 701 mètres. On peut aussi découvrir la région à vélo ou en kayak : idéal pour admirer les paysages !
Le Glenveagh National Park
L’Irlande possède 6 parcs nationaux, et celui de Glenveagh est le plus jeune en date. Ne manquez pas ses magnifiques sentiers, mais aussi son château et l’orangerie : l’endroit est absolument superbe.
La distillerie de Crolly
La visite démarre par un son de cloche, cette même cloche que Joe, l’un des trois fondateurs de la distillerie, faisait retentir dans la cour de l’école de l’autre côté de la rue. Cette cloche, il l’a fait sonner pendant 32 ans. Aujourd’hui, elle annonce le début de la visite de la distillerie, un nouveau projet dans lequel il s’est embarqué avec beaucoup de passion.
Aux côtés de Kieran et Conor, Joe fait découvrir aux visiteurs une distillerie pleine d’histoire. C’est ce même désir de faire revivre le bâtiment qui fut autrefois utilisé pour la fabrication des poupées de Crolly que l’on ressent désormais.
Owey Island
J’ai pris la route très tôt par une belle matinée d’été, depuis le comté de Leitrim. J’ai roulé jusqu’au bout de l’île de Cruit, cette petite île de l’Ouest du Donegal qui se rejoint par un pont. Au bout de Cruit, on trouve le Cruit Island Golf, probablement le golf le plus scénique d’Irlande.
En face, Owey Island. Cette petite île isolée se tient coupée du monde, un peu comme un refuge. Depuis Cruit, on ne peut qu’à peine apercevoir les falaises de Owey. Elles se situent dans l’est de l’île, mais on peut deviner leurs hauteurs à l’horizon. Cette sortie kayak vous emmène au pied des falaises et dans les grottes de Owey pour y découvrir ses plus beaux trésors. L’aventure est sportive et dépaysante, vous en reviendrez des étoiles plein les yeux.
Arranmore Island
L’île d’Arranmore est une île pour les voyageurs qui sont en quête d’une Irlande différente, loin des sites touristiques. C’est un petit coin méconnu de l’Irlande pour les voyageurs qui veulent prendre leur temps. J’ai embarqué sur un petit ferry ce jour-là avec mon amie Marine et mon fils, Hector, alors âgé d’un an.
Nous avons pris le large pour l’île d’Arranmore, et avons exploré ses petites routes à pied. La balade jusqu’au phare et le long des falaises est incroyable !
La péninsule de Slieve League et ses falaises
Beaucoup de voyageurs vont sur la péninsule de Slieve League pour ses falaises. Parfois, certains poussent le chemin jusque Glencolmcille pour son Folk Village réputé. Mais beaucoup ignorent qu’en réalité, la péninsule de Slieve League possèdent de nombreux endroits absolument incroyables. C’est un itinéraire à part entière et si vous prenez le temps d’explorer, vous serez agréablement surpris ! Une partie de ces incontournables sont dans mon article de blog, et les autres dans mon livre.
Randonnée, visites culturelles, plages, points de vue… Slieve League mérite d’y passer au moins 3 à 4 jours pour en faire le tour. La péninsule s’étend du typique village d’Ardara jusque Donegal Town.
Tullan Strand à Bundoran
Capitale du surf dans le Donegal (et en Irlande aux côtés de Strandhill dans le Sligo), Bundoran est une station balnéaire vintage et réputée pour ses vagues. La plage de Tullan Strand fait partie du Wild Atlantic Way et est immense ! On y surf, ou y fait des balades à pied ou équestres.
Il y a quelques très bons cafés à Bundoran pour déjeuner ou petit déjeuner sur place, avant de filer se balader sur le sable doux.
Carnet pratique pour visiter le Donegal
Combien de temps faut-il pour visiter le Donegal ?
De la péninsule de Slieve League aux péninsules du nord, en passant par le Parc national de Glenveagh, le Donegal est une merveille. Beaucoup de voyageurs n’y passent qu’un week-end, ou 3 à 4 jours. Je vous le dis d’emblée, vous allez regretter de ne pas rester plus longtemps !
Je vous recommande de dédier au minimum une semaine, mais entre nous, si vous pouvez y passer plus de temps, c’est encore mieux. Vous pourez vivre le Donegal, explorer ses petites routes, faire un tas d’activités et vraiment en profiter, sans passer la moitié de votre temps en voiture sur la route.
Gardez en tête que le Donegal est très grand, et qu’il y a amplement de quoi faire pour toute une semaine ! J’explore ce comté depuis des années, et je trouve encore des coins que je ne connais pas à chacune de mes visites.
Rouler dans le Donegal
Les routes du Donegal sont pittoresques et étroites. Ce qui fait son charme, me direz-vous. Vous pouvez tout à fait faire le tour du comté sur sa route principale (la N56), mais pour visiter les endroits de mes articles et de mon livre, il vous faudra quitter cette route à 95 % du temps. Et vous vous retrouverez alors sur des routes littorales divines, parfois très étroites et parfois sur piste.
Prenez votre temps. Voilà mon premier conseil. Faites le plein d’essence avant de vous aventurer dans des endroits très retirés. Et enfin, téléchargez vos itinéraires sur applications avant de partir, ou emportez une carte routière. Le GPS ne captera pas dans de nombreux endroits du Donegal. En revanche, si vous souhaitez suivre le Wild Atlantic Way, cette route est extrêmement bien balisée et les panneaux vous suffiront. La meilleure carte routière du Donegal selon moi est celle d’XploreIt. Elle ne quitte jamais ma voiture !
Et n’oubliez pas, les gens dans le Donegal sont si gentils, vous trouverez toujours quelqu’un pour vous aider sur place si besoin.
Où dormir dans le comté de Donegal ?
Il y a des hébergements absolument supers dans le Donegal, allant du bel hôtel à la chambre d’hôtes, en passant par des B&B responsables et des hébergements insolites. Tout est dans mon livre ! Mais je vous conseille aussi de comparer les hébergements en ligne selon vos dates de séjour.
Attention, l’offre d’hébergement dans le Donegal n’est pas énorme et le comté est très prisé. Les disponibilités s’envolent très très vite, ainsi pensez à réserver en avance pour vos vacances en Irlande.
Comment se rendre dans le comté de Donegal ?
Depuis Dublin comme depuis Belfast, le meilleur moyen de se rendre dans le Donegal est par la route. Le Donegal est l’un des comtés les plus retirés d’Irlande, et les transports en commun ne sont pas très fréquents ou nombreux. Seul les bus vous mèneront vers le Donegal, mais principalement vers les grandes villes. Le Donegal possède toutefois son propre aéroport, vers lequel il est possible de voler au départ de Dublin.
Vous pourrez aussi louer une voiture sur place à l’aéroport, mais réservez bien en avance. Si vous souhaitez louer une voiture au départ de Dublin, ou de Belfast, comparez les prix en ligne sur un comparateur comme Carigami (je l’utilise toujours pour mes vacances). Ce dernier permet de comparer les prix auprès de plusieurs loueurs, le tout sans frais cachés et avec une assistance 24h/24 si besoin une fois sur place.
Bon voyage !